Une exoplanète semblable à la Terre trouvée en orbite autour d'une étoile semblable au soleil à un peu plus de 3 000 années-lumière de distance: étude

Les astronomes ont peut-être découvert une exoplanète semblable à la Terre en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil, à un peu plus de 3 000 années-lumière. La planète nommée 'Planet KOI-456.04', l'exoplanète non confirmée est considérée comme similaire à la Terre pour plusieurs raisons. On dit qu'il a une distance similaire entre son soleil – Kepler-160 – avec une orbite qui lui prend 378 jours pour se terminer. Il pensait également recevoir 93 pour cent autant de lumière que la Terre reçoit du Soleil. Que, combiné au fait que Kepler-160 est considéré comme très similaire à notre propre soleil en termes de masse et de rayon, les scientifiques pensent qu'ils ont peut-être trouvé une planète semblable à la Terre dans le voisinage solaire qui a le potentiel de soutenir la vie .

Jusqu'à présent, la plupart des découvertes d'exoplanètes ont porté sur des étoiles naines rouges, qui pour plusieurs raisons seraient des hôtes improbables des planètes habitables, y compris le fait qu'elles peuvent émettre des éruptions et des rayonnements de haute énergie qui rendraient difficile la survie de la vie. Selon un document de recherche publié dans la revue Astronomy and Astrophysics la semaine dernière, la planète KOI-456.04 semble être la quatrième planète en orbite autour de l'étoile Kepler-160.

La planète KOI-456.04 a été découverte après avoir examiné d'anciennes données collectées par la mission Kepler de recherche d'exoplanètes de la NASA avec de nouveaux algorithmes pour étudier la luminosité de l'étoile (Kepler-160), une étude menée par des chercheurs du Max Planck Institute for Solar System Research (MPS), ainsi que des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz ainsi que de la NASA.

Comme le note un rapport du MIT Technology Review, les exoplanètes sont généralement trouvées après avoir recherché des transits stellaires – constatés en observant des baisses périodiques de la luminosité stellaire lors du passage d'un objet devant l'étoile. Cette méthode a été utilisée pour trouver les deux autres exoplanètes confirmées (Kepler-160b et Kepler-160c) dans le système Kepler-160, mais elle est mieux utilisée pour découvrir des planètes qui orbitent sur des naines rouges, qui sont moins brillantes que notre propre soleil et Kepler-160 – les deux étoiles de la séquence principale qui sont des naines jaunes. Par rapport aux naines rouges, les étoiles naines jaunes de la séquence principale conviennent mieux pour maintenir la vie.

Le candidat planète nouvellement découvert KOI-456.04 et son étoile Kepler-160 (deuxième panneau ci-dessus) ont de grandes similitudes avec la Terre et le Soleil
Crédit photo: MPS / Rene Heller

KOI-456.04 serait la quatrième planète en orbite autour de Kepler-160, la troisième étant appelée Kepler-160d. Il a été confirmé indirectement par la même étude, car il n'a pas été observé qu'il traverse la courbe de lumière de l'étoile. "Notre analyse suggère que Kepler-160 est en orbite non pas par deux mais par un total de quatre planètes", a déclaré le Dr René Heller, l'auteur principal.

Comme l'indique la déclaration MPS, Kepler-160 a été étudié pendant quatre ans par la mission Kepler grâce à sa similitude avec le Soleil, avec un "rayon de 1,1 rayons solaires, sa température de surface de 5200 degrés Celsius (300 degrés de moins que le Soleil) , et sa luminosité stellaire très solaire. "

Ainsi, une nouvelle méthode a été tentée pour trouver des exoplanètes dans le système qui mesurent la gradation à un niveau plus progressif que les baisses périodiques de luminosité. Les chercheurs ont utilisé un modèle physique détaillé de la variation de luminosité stellaire, au lieu d'une «approximation en forme de boîte». «Notre amélioration est particulièrement importante dans la recherche de petites planètes de la taille de la Terre … Le signal planétaire est si faible qu'il est presque entièrement caché dans le bruit des données. Notre nouveau masque de recherche est légèrement meilleur pour séparer un vrai signal exoplanétaire du bruit dans les cas critiques », ajoute Heller.

Grâce à l'étude, les scientifiques ont maintenant un nouveau candidat qui est censé être moins de deux fois la taille de la Terre (1,9 rayons terrestres) et adapté pour soutenir la vie grâce à son emplacement dans la zone habitable stellaire. "Compte tenu de son étoile hôte semblable au Soleil, la période orbitale très semblable à la Terre entraîne une insolation très semblable à la Terre de l'étoile – à la fois en termes de quantité de lumière reçue et en termes de couleur de lumière. La lumière de Kepler- 160 est une lumière visible très semblable à la lumière du soleil. Tout bien considéré, KOI-456.04 se trouve dans une région de la zone habitable stellaire – la plage de distance autour d'une étoile admettant de l'eau de surface liquide sur une planète semblable à la Terre – qui est comparable à la position de la Terre autour du Soleil ", indique le communiqué du MPS.

Comme pour les autres exoplanètes, davantage d'observations sont nécessaires pour confirmer que le candidat trouvé est bien une planète – nécessitant une certitude de 99%. Actuellement, les chercheurs affirment qu'il est probable à 85% que KOI-456.04 soit une planète réelle, et espèrent être confirmés par les observations directes de deux télescopes spatiaux à venir – James Webb de la NASA et PLATO de l'ESA.