SpaceX Crew Dragon Demo-2: premier taxi spatial commercial, un arrêt au stand sur Musk's Mars Quest

Tout a commencé avec le rêve de faire pousser une rose sur Mars.

Cette vision, la vision d'Elon Musk, s'est transformée en un bouleversement de l'ancienne industrie spatiale et une flotte de nouvelles fusées privées. Maintenant, ces fusées lanceront des astronautes de la NASA de la Floride à la Station spatiale internationale – la première fois qu'une entreprise à but lucratif transportera des astronautes dans le cosmos.

C'est un jalon dans l'effort de commercialisation de l'espace. Mais pour la société de Musk, SpaceX, c'est aussi la dernière étape d'une course folle qui a commencé avec des échecs épiques et la menace de faillite.

Si le fondateur et PDG excentrique de l'entreprise a son chemin, ce n'est que le début: il prévoit de construire une ville sur la planète rouge et d'y vivre.

"Ce que je veux vraiment réaliser ici, c'est rendre Mars possible, donner l'impression que c'est quelque chose que nous pouvons faire de notre vivant et que vous pouvez y aller", a déclaré Musk lors d'un congrès enthousiaste de professionnels de l'espace au Mexique en 2016.

Le musc «est un changement révolutionnaire» dans le monde spatial, explique l'astrophysicien de l'Université de Harvard Jonathan McDowell, dont le Jonathan's Space Report suit les lancements et les échecs depuis des décennies.

Michael Lopez-Alegria, ancien astronaute et ancien chef de la Fédération des vols spatiaux commerciaux, a déclaré: «Je pense que l'histoire le regardera comme une figure de Vinci.»

Musk est devenu surtout connu pour Tesla, son effort audacieux pour construire une entreprise de véhicules électriques. Mais SpaceX le précède.

À 30 ans, Musk était déjà extrêmement riche de la vente de sa société financière Internet PayPal et de son prédécesseur Zip2. Il a organisé une série de déjeuners dans la Silicon Valley en 2001 avec G Scott Hubbard, qui avait été le tsar de Mars de la NASA et dirigeait alors le centre de recherche Ames de l'agence.

Musk voulait en quelque sorte faire pousser une rose sur la planète rouge, la montrer au monde et inspirer les écoliers, se souvient Hubbard.

«Son véritable objectif était de vivre sur Mars», explique Hubbard, un professeur de l'Université de Stanford qui préside désormais le comité consultatif de sécurité de l'équipage de SpaceX.

Le gros problème, lui a dit Hubbard, était de construire une fusée suffisamment abordable pour aller sur Mars. Moins d'un an plus tard, Space Exploration Technologies, appelé SpaceX, est né.

Il existe de nombreuses sociétés spatiales et, comme toutes, SpaceX est conçu pour le profit. Mais ce qui est différent, c'est que derrière ce motif de profit se trouve un objectif, qui est simplement de «faire venir Elon sur Mars», explique McDowell. «En ayant cette vision à plus long terme, cela les a poussés à être plus ambitieux et à vraiment changer les choses.»

Tout le monde chez SpaceX, des vice-présidents principaux au barista qui propose ses cappuccinos et FroYo en interne, "vous dira qu'ils travaillent pour rendre les humains multi-planétaires", explique l'ancien directeur des opérations spatiales de SpaceX, Garrett Reisman, un ancien astronaute. maintenant à l'Université de Californie du Sud.

Musk a fondé l'entreprise juste avant que la NASA n'accélère la notion d'espace commercial.

Traditionnellement, les entreprises privées construisaient des choses ou fournissaient des services à la NASA, qui restait le patron et propriétaire de l'équipement. L'idée de rôles plus importants pour les entreprises privées existe depuis plus de 50 ans, mais le marché et la technologie n'étaient pas encore adaptés.

Les deux accidents mortels de la navette spatiale de la NASA – Challenger en 1986 et Columbia en 2003 – ont été décisifs, explique W Henry Lambright, professeur de politique publique à l'Université de Syracuse.

Lorsque Columbia s'est désintégrée, la NASA a dû envisager un monde de navettes post-spatiales. C'est là que les entreprises privées sont intervenues, explique Lambright.

Après Columbia, l'agence s'est concentrée sur le retour des astronautes sur la Lune, mais devait encore acheminer des cargaisons et des astronautes vers la station spatiale, explique Sean O'Keefe, qui était l'administrateur de la NASA à l'époque. Un projet pilote de 2005 a aidé des entreprises privées à développer des navires pour acheminer des cargaisons vers la gare.

SpaceX a obtenu une partie de ce financement initial. Les trois premiers lancements de la société ont échoué. La société aurait pu tout aussi facilement échouer, mais la NASA est restée bloquée par SpaceX et cela a commencé à porter ses fruits, dit Lambright.

"Vous ne pouvez pas expliquer SpaceX sans vraiment comprendre comment la NASA l'a vraiment nourri au début", explique Lambright. "D'une certaine manière, SpaceX est une sorte d'enfant de la NASA."

Depuis 2010, la NASA a dépensé 6 milliards de dollars (environ 45 586 crores de roupies) pour aider les entreprises privées à mettre des personnes en orbite, avec SpaceX et Boeing les plus gros bénéficiaires, explique Phil McAlister, directeur commercial des vols spatiaux de la NASA.

La NASA prévoit de dépenser 2,5 milliards de dollars supplémentaires (environ Rs. 18 984 crores) pour acheter 48 sièges d'astronautes à la station spatiale en 12 vols différents, dit-il. À un peu plus de 50 millions de dollars (environ Rs. 379 crores) par trajet, c'est beaucoup moins cher que ce que la NASA a payé à la Russie pour les vols vers la gare.

Partir de zéro a donné à SpaceX un avantage sur les entreprises plus anciennes et la NASA qui sont bloquées à l'aide de la technologie et de l'infrastructure héritées, dit O'Keefe.

Et SpaceX essaie de tout construire lui-même, donnant à l'entreprise plus de contrôle, dit Reisman. La société économise de l'argent en réutilisant des fusées et elle a des clients en dehors de la NASA.

L'entreprise californienne compte désormais 6 000 employés. Ses travailleurs sont jeunes, hautement caféinés et mis en semaines de 60 à 90 heures, disent Hubbard et Reisman. Ils embrassent également le risque plus que leurs homologues de la NASA.

Les décisions qui peuvent prendre un an à la NASA peuvent être prises en une ou deux réunions à SpaceX, explique Reisman, qui conseille toujours la firme.

En 2010, une fusée Falcon 9 sur la rampe de lancement avait une extension de buse fissurée sur un moteur. Normalement, cela signifierait rouler la fusée hors du pad et un correctif qui retarderait le lancement de plus d'un mois.

Mais avec la permission de la NASA, Florence Li, ingénieur de SpaceX, a été hissée dans la lance de la fusée avec une grue et un harnais. Puis, en utilisant ce qui était essentiellement des ciseaux de jardin, elle "a coupé la chose, nous l'avons lancée le lendemain et cela a fonctionné", dit Reisman.

Musk est le visage public et non conventionnel de SpaceX – fumer de la marijuana sur un podcast populaire, se quereller avec les autorités locales au sujet de l'ouverture de son usine Tesla pendant la pandémie, nommant son nouveau-né "X Æ A-12". Mais les initiés disent que le vétéran de l'industrie aérospatiale Gwynne Shotwell, le président et chef de l'exploitation, est également la clé du succès de l'entreprise.

«La méthode SpaceX est en fait une combinaison de l'imagination et de la créativité et du dynamisme de Musk et de la saine gestion et de l'ingénierie responsable de Shotwell», explique McDowell.

Mais tout revient au rêve de Musk. L'ancien chef de la NASA, O'Keefe, dit que Musk a ses excentricités, ses énormes doses de confiance en soi et de persévérance, et cette dernière partie est essentielle: «Vous avez la capacité de traverser un revers et de regarder … vers où vous essayez de aller."

Pour Musk, c'est Mars.