L'imagerie satellite de la NASA montre que la banquise de l'Antarctique s'effondre plus rapidement qu'on ne l'imaginait

Les glaciers côtiers de l’Antarctique libèrent des icebergs plus rapidement que la nature ne peut reconstituer la glace qui s’effrite, doublant les estimations précédentes des pertes de la plus grande calotte glaciaire du monde au cours des 25 dernières années, a révélé mercredi une analyse par satellite.

La première étude du genre, menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles et publiée dans la revue Nature, soulève de nouvelles inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle le changement climatique affaiblit les plates-formes de glace flottantes de l’Antarctique et accélère la montée de niveaux mondiaux de la mer.

La principale conclusion de l’étude était que la perte nette de glace antarctique due aux morceaux de glaciers côtiers « vêlant » dans l’océan est presque aussi importante que la quantité nette de glace dont les scientifiques savaient déjà qu’elle était perdue en raison de l’amincissement causé par la fonte des plates-formes de glace. d’en bas par le réchauffement des mers.

Pris ensemble, l’amincissement et le vêlage ont réduit la masse des plates-formes de glace de l’Antarctique de 12 000 milliards de tonnes depuis 1997, soit le double de l’estimation précédente, a conclu l’analyse.

La perte nette de la calotte glaciaire du continent due au seul vêlage au cours du dernier quart de siècle s’étend sur près de 37 000 km2 (14 300 miles carrés), une zone presque de la taille de la Suisse, selon le scientifique du JPL Chad Greene, auteur principal de l’étude.

« L’Antarctique s’effondre sur ses bords », a déclaré Greene dans une annonce de la NASA sur les découvertes. « Et lorsque les plates-formes de glace diminuent et s’affaiblissent, les glaciers massifs du continent ont tendance à accélérer et à augmenter le taux d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. »

Les conséquences pourraient être énormes. L’Antarctique détient 88% du potentiel du niveau de la mer de toutes les glaces du monde, a-t-il déclaré.

Les plates-formes de glace, des nappes flottantes permanentes d’eau douce gelée attachées à la terre, mettent des milliers d’années à se former et agissent comme des contreforts retenant les glaciers qui, autrement, glisseraient facilement dans l’océan, provoquant la montée des mers.

Lorsque les plateformes de glace sont stables, le cycle naturel à long terme de vêlage et de repousse maintient leur taille assez constante.

Au cours des dernières décennies, cependant, le réchauffement des océans a affaibli les plateaux par en dessous, un phénomène précédemment documenté par des altimètres satellitaires mesurant l’évolution de la hauteur de la glace et montrant des pertes moyennes de 149 millions de tonnes par an de 2002 à 2020, selon la NASA.

Pour leur analyse, l’équipe de Greene a synthétisé des images satellite à partir de longueurs d’onde visibles, infrarouges thermiques et radar pour cartographier le flux glaciaire et le vêlage depuis 1997 avec plus de précision que jamais sur 30 000 miles (50 000 km) de côtes antarctiques.

Les pertes mesurées à partir du vêlage ont tellement dépassé la reconstitution de la banquise naturelle que les chercheurs ont constaté qu’il était peu probable que l’Antarctique puisse revenir aux niveaux des glaciers d’avant 2000 d’ici la fin de ce siècle.

Le vêlage glaciaire accéléré, comme l’amincissement des glaces, a été le plus prononcé dans l’Antarctique occidental, une zone plus durement touchée par le réchauffement des courants océaniques. Mais même dans l’Est de l’Antarctique, une région dont les banquises ont longtemps été considérées comme moins vulnérables, « nous constatons plus de pertes que de gains », a déclaré Greene.

Un événement de vêlage de l’Antarctique de l’Est qui a pris le monde par surprise a été l’effondrement et la désintégration de l’énorme plate-forme de glace Conger-Glenzer en mars, peut-être un signe d’un plus grand affaiblissement à venir, a déclaré Greene.

Eric Wolff, professeur de recherche de la Royal Society à l’Université de Cambridge, a souligné l’analyse de l’étude sur le comportement de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental pendant les périodes chaudes du passé et les modèles de ce qui pourrait arriver à l’avenir.

« La bonne nouvelle est que si nous nous en tenons aux 2 degrés de réchauffement climatique promis par l’accord de Paris, l’élévation du niveau de la mer due à la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental devrait être modeste », a écrit Wolff dans un commentaire sur l’étude du JPL.

Ne pas réduire les émissions de gaz à effet de serre risquerait cependant de contribuer « de nombreux mètres à l’élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles », a-t-il déclaré.